화성탐사 로봇, 거대 먼지폭풍으로 작동 중지 [여기는 화성]

북미 대륙보다 더 큰 먼지폭풍이 화성 탐사 위성의 앞길을 막았다.

이에 따라 미국 항공우주국(NASA)은 지난 8일(이하 현지시간) 화성탐사 로봇 ‘오퍼튜니티 로버’ 운영을 중지했다고 씨넷이 보도했다.

NASA가 화성탐사 로봇 오퍼튜니티 로버의 운행 중지를 발표했다. (사진=NASA)

NASA는 지난 6일 화성정찰위성(MRO)이 포착한 화성 지도를 공개했다. 공개된 사진을 보면 화성의 거대한 먼지 폭풍과 오퍼튜니티 로버의 대략적인 위치(가운데 파란 점)을 볼 수 있다.

지난 6일 MRO가 공개한 화성의 모래폭풍 모습. 파란 점은 오퍼튜니티 로버의 위치를 나타낸다. (사진=NASA/JPL-Caltech/MSSS)

화성정찰인공위성(MRO)은 지난 1일에 화성에 폭풍이 몰아 닥치고 있는 것을 처음 발견했다. 이후, MRO 팀은 이 사실을 오퍼튜니티 팀에게 알렸다. 이 먼지 폭풍은 약 1800만 평방 킬로미터를 덮어버릴 정도로 빠르게 성장했고, 현재 오퍼튜니티가 위치하고 있는 퍼서비어런스 계곡까지 휩쓸고 있다.

화성 먼지 폭풍은 오퍼튜니티 로버의 태양열 패널에 영향을 주고 있다. 이 패널은 태양열 충전을 통해 로버에게 전원을 공급하고, 화성의 추운 날씨에 로버가 작동할 수 있도록 해 주는 히터에도 전원을 공급한다.

“이번 먼지 폭풍이 너무 오래 지속돼 오퍼튜니티 로버가 햇빛을 오랫동안 쬐지 못한다면 로버에게 문제가 생길 수 있다"고 NASA는 밝혔다.

이번에 발생한 먼지 폭풍은 지난 2007년 2주간 지속됐던 폭풍보다 규모가 작은 것으로 알려졌다. 때문에 이번 로버의 운행 중지는 일시적일 것으로 예상된다. 2004년 90일 간 임무를 위해 화성에 도착했던 화성탐사 로봇 오퍼튜니티는 현재도 여전히 활발하게 활동 중이다.