"스페이스X 로켓 잔해, 또 농장에 떨어졌다"

국제우주정거장(ISS)의 우주쓰레기가 미국 가정집으로 떨어지는 사건이 일어난 지 1개월 만에 또 다시 우주쓰레기가 캐나다의 한 농장에 떨어지는 일이 발생했다고 기즈모도 등 외신들이 16일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 캐나다 서스캐처원주의 농부인 베리 소축은 자신의 밭에서 약 40kg 무게의 까맣게 탄 금속 조각을 발견했다. 그는 여러 겹의 불에 탄 복합 섬유 등을 근거로 이 물체를 우주 쓰레기라고 추정했다.

캐나다 농장에서 40kg에 달하는 우주 쓰레기 조각이 발견됐다. 이를 발견한 농부는 이 우주쓰레기를 팔아 지역 하키 링크를 지원하기 위한 자금을 마련할 계획이라고 밝혔다. (사진=CBC)

이후 해당 물체는 천문학 교수 그룹에 넘겨졌고 연구진은 불에 탄 파편과 그 동안의 우주 상황을 추적해 지난 2월 스페이스X 드래곤 캡슐이 지구에 재진입하면서 생긴 우주쓰레기일 것으로 추정했다.

스페이스X 드래곤 우주선은 2월 7일 에콰도르 서쪽 태평양 상공에서 국제우주정거장(ISS)에서 도킹을 해제한 후 2월 9일 미 플로리다 데이토나 해안에 착륙해 우주비행사들을 지구로 귀환시킨 바 있다. 

지난 2월 7일 ISS에서 도킹을 해제하고 지구로 향하는 스페이스X 드래곤 우주선 (사진=NASA)

우주선은 재사용 가능한 승무원 캡슐과 소모성 트렁크 모듈로 구성되는데, 이번에 발견된 우주쓰레기는 잔해는 트렁크 모듈이 캐나다 농장에 착륙한 것일 수 있다고 추정된다.

스페이스X 로켓 잔해가 사람이 살고 있는 지역으로 떨어진 것으로 의심되는 사례는 이번이 처음은 아니다. 2022년 7월, 불에 탄 금속 조각이 호주 농가에서 발견됐는데 이 역시 스페이스X 드래곤 트렁크 모듈로 추정된 바 있다.

우주 산업이 성장함에 따라 우주쓰레기의 지상 추락 위험도 날로 커지고 있다. 

유럽우주국(ESA)에 따르면 평균적으로 매년 200~400개의 인간이 만든 물체가 지구 대기권에 재진입한다고 밝혔다. 또, 일반적으로 통제되지 않은 우주쓰레기 재진입으로 인해 인명 피해가 발생할 확률은 1만분의 1이라고 설명했다.