신종균-팀쿡 애태우는 中 ‘시궈화’ 누구?

가입자 7억명 차이나모바일 수장…삼성-애플에 갑 노릇

애플의 높은 콧대도 이 사람 앞에선 작아진다. 중국 내 삼성전자 스마트폰 사업에도 막대한 영향력을 행사하는 인물. 삼성전자와 애플의 경쟁 향방은 이 사람 마음을 어떻게 잡느냐에 달렸다는 해석까지 나온다.

가입자 규모 7억명의 세계 최대 이동통신사 차이나모바일을 이끄는 시궈화(奚國華) 회장에 대한 얘기다.

시 회장의 힘은 쿡 CEO 덕분에 근래 특히 화제가 됐다. 올해 7월과 1월, 지난해 3월 등 약 1년 반 동안 3번이나 둘이 만났다. 3번 모두 쿡 CEO가 중국으로 시 회장을 직접 만나러 간 것이 주목된다.

이동통신사에 대한 애플 특유의 강경 전략을 감안하면 이례적이다 못해 파격적인 일이다. 시 회장에 대한 미국 최고 기업 CEO의 구애작전이 외신에 도배됐다. 중국인들에겐 자부심을, 미국인들에겐 묘한 이질감을 줬다.

쿡 CEO의 이 같은 행보는 ‘사운이 중국에 달렸다’는 인식 때문이다. 애플이 중국 공략을 못한 것이 스마트폰 점유율 부분서 삼성전자를 넘지 못한 이유라는 데 이견이 없다. 차이나모바일이 아이폰을 팔지 않으면서 애플은 성장 한계를 실감했다. 차이나모바일의 지원에 힘입어 삼성전자는 중국 내 스마트폰 점유율 1위를 수년째 지켜왔다. 애플은 5위권 진입도 어려운 ‘약자’였다.

누가 봐도 애플이 차이나모바일을 잡아야 삼성전자에 유리한 판을 뒤집을 수 있는 상황. 쿡 CEO는 결국 시 회장을 설득, 이달 말 차이나모바일을 통한 아이폰 출시 약속을 받아냈다.

이 과정에서 시 회장의 ‘갑 지위’는 더 올라갔다는 평가다. 천하의 애플 CEO도 찾아와 부탁해야하는 사람이 된 것이다.

삼성전자는 피처폰 시절부터 중국 휴대폰 시장의 강자로 시 회장과 돈독한 관계를 유지해왔다. 일각에서는 차이나모바일이 삼성전자 지원 차원에서 아이폰 도입을 늦췄다는 분석도 제기하지만 확실치는 않다.

중요한 것은 차이나모바일의 아이폰 도입에 따라 중국 내 삼성전자 입지가 흔들릴 가능성이 크다는 것이다. 삼성전자 입장에서는 충격을 최대한 줄여야 한다.

마침 시 회장은 중국 내 LTE망 확대 기술에 대한 자문을 얻으려 최근 방한 중인데, 6일에는 삼성전자 수원사업장을 찾아 신종균 IM(IT/모바일) 담당 사장과 만났다. 애플과 관련해 민감한 시기인 만큼 더 구체적인 현안들을 논의한 것으로 보인다.

삼성전자 관계자는 “시 회장이 신 사장과 향후 협력 방안들을 심도 있게 논의했다”며 “중국에서 양사 경쟁력을 함께 키우는 얘기들이 오갔을 것”이라고 말했다.

앞서 삼성전자는 연말 인사를 통해 중국 무선분야 영업을 담당 이진중 전무와 휴대폰 영업담당 왕통 전무를 부사장으로 승진시켰다. 이 전무의 경우 1년 만의 부사장 승진이다.

모두 차이나모바일 등 현지 이동통신사들을 상대로 영업을 총괄하는 이들이기에 삼성전자의 중국 전력 강화 움직임으로 인사가 풀이된다.