NASA, 까마득히 먼 소행성의 모습을 사진으로 담았다

미 항공우주국(NASA)의 명왕성 탐사 우주선 뉴호라이즌스호의 다음 타겟인 ‘2014 MU69'의 최근 모습이 공개됐다.

IT매체 씨넷은 NASA가 명왕성에서도 수 십 억 km 떨어져 있는 ‘2014 MU69' 천체의 모습이 담긴 사진을 28일(현지시간) 공개했다고 보도했다.

NASA는 8월 16일 뉴호라이즌스호의 로리(LORRI, Long Range Reconnaissance Imager)로 촬영된 48장의 사진들을 편집해 이 천체의 모습을 좀 더 또렷한 모습으로 보여줬다. 십자로 표시한 부분이 2014 MU69의 모습이다.

NASA가 명왕성에서 약 16억 km 떨어져 있는 천제 2014 MU69의 모습을 포착했다. (사진= NASA / JHUAPL / SwRI)

명왕성을 지나 물과 얼음으로 된 천체가 몰려있는 카이퍼벨트(Kuiper Belt)에 위치하고 있는 2014 MU69는 ‘울티마 툴레(Ultima Thule)’라는 별명을 가지고 있다. 울티마 툴레는 중세시대 용어로 ‘알려진 세계를 넘어서’라는 의미를 지니고 있다.

명왕성에서 약 16억km 떨어진 곳에 위치한 2014 MU69는 지름이 수십 km 정도인 작은 크기의 천체로, 카이퍼 벨트에 위치해 있기 때문에 태양계 탄생 초기 물질로 이루어져 있을 것으로 전망되고 있다.

명왕성 탐사 우주선 뉴호라이즌스호의 다음 타겟인 ‘2014 MU69' (사진=NASA)

NASA의 뉴호라이즌스 우주선은 2015년 7월 명왕성 근접 비행에 성공한 이후, 내년 1월 1일 2014 MU69에 도착할 예정이다. 이 탐사는 인류 역사상 가장 최장 거리의 우주 탐사가 될 예정이다.

뉴호라이즌스 수석 연구원 앨런 스턴 (Alan Stern)은 "우리는 울티마의 문 앞에 있으며, 놀라운 탐사가 기다리고 있다.”고 밝혔다.