바이러스 감염 차단, 면역세포 핵심인자 발견

미래창조과학부는 한미 공동연구를 통해 면역세포 중 하나인 기억 T세포의 생존에 영향을 미치는 핵심 인자를 발견했다고 24일 밝혔다.

기억 T세포는 백신 또는 항원의 자극에 의해 생성되는 면역세포로 감염시 빠르고 강한 반응을 나타내 감염된 세포를 제거하는 특징을 가진다. 하지만 백신에 의해 항상 기억 T세포가 생성되는 것이 아니기 때문에 기억 T세포의 생성, 생존, 유지 등에 관한 연구가 필요한 상황이다.

백혈구의 일종인 T세포는 우리 몸 안에서 혈류를 통해 이동할 수 있는 특징을 가지고 있다. 이러한 이동은 세포의 표면에 발현하는 수용체(세포막이나 세포 내에 존재하여 외부 신호 전달을 인식하는 단백질)에 의해 많은 영향을 받는데 이러한 수용체에는 주화성(생물이 화학적 자극에 반응하여 이동하는 성질)을 일으키는 케모카인 수용체가 있다.

CCR7 KO(결핍) 기억 T 세포의 생존

고려대 정용우 교수·예일대 수잔 캑 교수 공동 연구팀은 이 케모카인 수용체의 한 종류인 CCR7이 기억 T 세포의 생존에 미치는 영향을 확인했다. 병원균에 의해 자극 받은 T세포가 분화할 때 CCR7을 가지지 못한 세포들은 기억 T세포로 성장하는데 더 용이한 것을 확인했다. CCR7이 없는 기억 T세포들은 생존과 증식이 허파와 골수에서 정상 세포보다 증가한 것을 발견했다.

이번 연구로 인해 기억 T세포의 이동성에 따라 기억 T 세포의 운명이 달라질 수 있다는 사실을 확인했다. 이는 이동성 조절을 통해 기억 T세포의 생성과 유지가 변화할 수 있어서 백신 개발에 필요한 정보를 제공했다.

기억 T 세포는 암 면역, 알러지 질환, 자가면역 질환, 장 염증 질환 등 다양한 종류의 면역 질환에 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있어, 앞으로 새로운 치료법 개발에도 도움을 줄 전망이다. 감염된 병원균을 제거하는 기억 T세포가 생존하는데 있어 핵심 역할을 하는 요인(CCR7)이 밝혀짐으로써 메르스나 지카바이러스 같은 감염병에 대응하는 백신과 치료제 개발에도 새로운 가능성이 열렸다는 평가다.

정용우 교수는“이 연구는 면역세포인 기억 T세포의 발달, 유지 등 생존에 영향에 미치는 핵심 인자를 밝힌 것"이라며 "특히 폐와 골수에서 기억 T세포의 생존과 증식이 많이 나타난 연구결과는 독감, 메르스 등 호흡기 감염병에 대응하는 백신 및 치료제 개발에 새로운 과학적 단서가 될 것으로 기대된다”고 설명했다.

공동연구팀은 미래창조과학부 기초연구사업(개인연구) 지원으로 연구를 수행했으며, 이 연구는 자연과학분야의 세계적 학술지 미국국립과학원회보(PNAS) 7월 6일자에 게재됐다.